…автор знаменитого «Маленького принца», сражавшийся в рядах эскадрильи «Свободная Франция» против поработителей своей родины.

Из этого полета ему уже не суждено было вернуться – самолет Сент-Экзюпери словно растворился в воздухе… Долгое время не было даже известно, где покоятся его останки – на дне Средиземного моря или в горах милой его сердцу Франции. Прошло долгих 54 года, прежде чем рыбак из Марселя Жан-Клод Бьянко вместе с рыбой выловил со дна моря почерневший от времени серебряный браслет с выгравированной надписью «Antoine de Saint-Exupery (Consuelo) – c/o Reynal and Hitchcock Inc. – 386 4th Ave N.Y. City – USA».

Казалось бы – все, найден последний приют отважного француза. Но… Сам по себе браслет еще ничего не значил. Тогда к делу подключились водолазы. И вот, спустя четыре года после сенсационной находки, французы с уверенностью заявили – лежащий на дне моря самолет действительно принадлежал Экзюпери. Неопровержимым доказательством стала поднятая с 85-метровой глубины деталь, на которой удалось обнаружить номер 2374 L. Документы подтвердили – это номер его самолета…

Незадолго до рокового полета цыганка нагадала Экзюпери смерть на морском дне. Он еще шутил – мол, с моряком перепутала. Да от судьбы, видать, не уйдешь.

Что же стало причиной гибели великого француза? Существует несколько версий. По одной из них самолет Экзюпери был сбит пилотом фашистского истребителя FW.190D-9. Против этой версии говорит тот факт, что водолазы не обнаружили повреждений, характерных для машин, расстрелянных из пулеметов.

По второй версии 44-летний пилот был попросту нездоров, потерял в воздухе сознание и неуправляемый самолет рухнул в море. Эта версия выглядит несостоятельной – даже во время войны пилоты проходили, какой ни какой, медосмотр, тем паче в королевских ВВС.

Есть и третья версия – Антуан де Сент-Экзюпери таким странным образом свел счеты с жизнью. Как утверждают, последние месяцы перед гибелью его преследовала жуткая депрессия. По свидетельствам его друзей, и ранее не боявшийся смерти Экзюпери стал попросту искать ее. Что здесь правда, что вымысел – возможно, никто никогда и не узнает.

Мы же хотим рассказать о самолете, разделившем судьбу своего хозяина. Ее также не назовешь легкой. Впрочем, судите сами.

В 1937 году ВВС США объявили очередной конкурс на создание нового перспективного истребителя. И хотя промышленность считала требования несколько завышенными, компании Lockheed, Boeing, Curtiss, Douglass и Vultee решили все же принять в нем участие. Победу одержал коллектив разработчиков фирмы Lockheed под руководством инженера Кларенса Келли Л. Джонсона. И хотя проект был не совсем обычным – по весогабаритным характеристикам он больше напоминал средний бомбардировщик, контракт на строительство прототипа, получившего индекс YР-38, все же подписали.

Машина во многом оказалась революционной для своего времени: это был первый самолет с трехколесным шасси и каплеобразным фонарем, первый американский самолет с клепкой по наружным поверхностям, первый двухмоторный истребитель-перехватчик, на нем впервые в значительных количествах использовалась нержавеющая сталь, устанавливались турбокомпрессоры. Даже на базы за территорией США он первым из американских истребителей доставлялся своим ходом!

Прототип «Лайтнинга» поднялся в воздух 27 января 1939 года. Полет, в общем-то, прошел удачно, неприятности начались при посадке – отказал механизм выпуска щитков, и пилот приземлился на свежевспаханное поле. Самолет восстановили и решили отправить в перелет через весь Северо-Американский континент. И снова неприятность. Когда до конечного пункта оставались считанные километры, отказали оба мотора. Пилот отделался легкими ушибами, а вот самолет восстановлению уже не подлежал.

Тем не менее, ВВС США, вдохновленные неплохими летными характеристиками нового самолета, подписали 27 (опять 27-го!) апреля 1939 года решение о выпуске опытной партии из тринадцати YP-38. В этой партии использовались новые двигатели увеличенной мощности и новые системы турбонаддува. Была пересмотрена и система вооружения. В результате перекомпоновки взлетный вес опытного самолета оказался даже меньше веса пустого прототипа. Первый полет YP-38 состоялся 16 сентября 1940 года, но выпуск всей партии затянулся, сроки были сорваны, и поставка в войска завершилась только в июне 1941 года.

Тем временем командование ВВС, проанализировав результаты воздушных боев в Европе, решило, что все самолеты, находящиеся в производстве, недостаточно боеспособны, и потребовало внести в конструкцию целый ряд изменений. И пошло – не успеют конструкторы внести необходимые изменения, как тот уже устаревает!

Еще не одна модификация получила букву «R» перед «Р», что означало «restricted to non-combat roles» – ограниченное применение в небоевых целях, прежде чем в конце 1942 года удалось выпустить модификацию P-38F, полностью удовлетворявшую требованиям ВВС. В эксплуатацию самолет был передан в 1943 году и состоял на вооружении ВВС США до 1949 года.

P-38 «Lightning» представлял собой свободнонесущий моноплан с двумя хвостовыми балками, являвшимися как бы продолжением мотогондол. Такая схема была выбрана не случайно. Конструкторы вполне здраво рассудили – зачем зря тратить мощность моторов на создание вихрей за мотогондолами? Ведь обтекаемость тела зависит от его удлинения, вот пусть мотогондолы, кроме своего прямого назначения, послужат и на благо аэродинамики.

В качестве двигателей применялись рядные V-образные водяного охлаждения, фирмы «Allison», мощностью от 1090 до 1450 л.с. в зависимости от варианта самолета. В носовой части фюзеляжа размещались четыре пулемета калибра 12,7 мм и одна 20-мм пушка или четыре фотокамеры. Кроме того, самолет мог нести реактивные снаряды, бомбы и даже торпеды.

Тактико-технические характеристики P-38 «Lightning» :

Размах крыла – 15,85 м
Длина – 11,53 м
Высота – 3,91 м

Масса, кг
– пустого самолета – 5342
– нормальная взлетная – 6556
– максимальная взлетная – 7029

Максимальная скорость – 628 км/ч
Крейсерская скорость – 483 км/ч
Практическая дальность – 805 км
Максимальная скороподъемность – 762 м/мин
Практический потолок – 11 887 м

В ходе выпуска P-38F было разработано пять его основных модификаций, отличавшихся составом бортового оборудования. На двух из них – F-4 и F-5 – вместо пушки и пулеметов устанавливались четыре фотокамеры К-17. Так истребитель стал разведчиком, и на одном из них вылетел в свой последний полет Антуан де Сент-Экзюпери.

Кстати, в годы войны «Лайтнинги» можно было увидеть и над Украиной. Помните челночные налеты на Германию, когда «летающие крепости», отбомбившись, садились под Полтавой? А ведь их сопровождали чаще всего именно «Лайтнинги»!