По сообщениям NASA, американская автоматическая исследовательская станция Genesis, чье путешествие к Солнцу началось около трех лет, близка к завершению своей миссии. Более двух лет космический посланник Земли «собирал» частички солнечного ветра – ионы, обладающие высоким зарядом энергии.

Основной целью эксперимента было получение как можно более подробной информации о составе Солнца. Ученые предполагают, что таким образом им удастся с большей точностью восстановить процессы, происходившие более пяти миллиардов земных лет назад, когда, согласно некоторым гипотезам, формировалась наша Солнечная система.

Конечно, современным технологиям еще не под силу решить задачу получения проб непосредственно с поверхности Солнца, так что зонду во время своей экспедиции пришлось держаться от светила на почтительном расстоянии, в сотни раз превышающем радиус Земли. По меткому сравнению одного из английских физиков, принимавших участие в разработке эксперимента, это «все равно, что зачерпнуть ложкой немного солнечных лучей», чтобы позже проанализировать их состав, подобно тому, как исследуют образец воды, добытый из океанских глубин.

Закономерно возникает вопрос: зачем усложнять задачу, запуская Genesis в космос, ведь образцы высокоэнергетичных солнечных частиц с гораздо меньшими расходами могут быть получены непосредственно на Земле? Но, оказывается, не все так просто. Дело в том, что наша планета ограждена своеобразным невидимым «щитом» – магнитосферой, простирающейся на расстояние, равное 10 – 15 земным радиусам. Проходя через магнитосферу и другие слои земной атмосферы, «солнечные» ионы частично теряют свою энергию, так что для чистоты эксперимента исследователям и пришлось приблизиться к Солнцу на расстояние «вытянутой руки с ложкой».

Как сообщает New Scientist, первого апреля сбор частиц солнечного ветра был, в целом, закончен. «Улов», по мнению специалистов NASA, оказался удачным: ученые предполагают, что в контейнере, который вернется на Землю, к этому времени окажется «солнечных» ионов 1020, что эквивалентно 0,4 миллиграмма протонов и электронов более тяжелых химических элементов, таких как гелий и кислород.
Скоро Genesis изменит траекторию своего движения и ляжет на обратный курс – к Земле. Чтобы вернуться, аппарату придется проделать путь в 1,5 миллиона километров. Правда, сам он на Землю не сядет: если все пройдет благополучно, то, пройдя мимо нашей планеты 2 мая, зонд развернется и, как ожидается, 8 мая выйдет в расчетную точку над территорией штата Юта (США), в которой и сбросит капсулу со своим драгоценным грузом.

Предполагается, что сразу после того, как контейнер войдет в плотные слои атмосферы и над ним раскроется парашют, специально подготовленная команда, включающая военных летчиков и пилотов-каскадеров из Голливуда, на двух вертолетах попытается подхватить его особыми крюками, чтобы ценная добыча не получила повреждений и не потерялась где-нибудь на Земле.

Специалисты NASA уже объявили, что в случае успешного завершения эксперимента будет поставлен своеобразный рекорд по доставке на Землю образцов, полученных в космосе: до сих пор ученым удалось заполучить только «кусочки» нашей ближайшей спутницы – Луны.

Но долго этот рекорд вряд ли продержится, даже если и будет установлен: как известно, в мае 2003 года японцы запустили свой автоматический зонд Muses-C к астероиду 1998 SF36, который находится на расстоянии более 300 млн. километров от Земли. Размеры этого небесного тела 2 300 на 1 000 футов (приблизительно 770 на 300 метров), а сила тяжести на его поверхности в сто тысяч раз меньше земной. Примечательно, что для доставки зонда к цели японцы использовали ракету-носитель собственной разработки H-2A, при помощи которой ранее запускали на околоземную орбиту спутники-шпионы.

Зонд должен приблизиться к астероиду в июне 2005 года и некоторое время обращаться вокруг него на расстоянии около 20 километров, изучая поверхность с помощью телекамер.
Затем Muses-C снизится и «выстрелит» маленькую капсулу, которая быстро «всосет» образец грунта (около одного грамма) и отправится в обратный путь. Если и по дороге домой зонд не столкнется ни с какими неожиданностями, то летом 2007 года микроскопический кусочек астероида прибудет на Землю в специальной спускаемой капсуле, которая должна опуститься на парашюте на полигоне поблизости от г. Вумера (южная часть Австралии).

А взамен «чайной ложечки» грунта, японский зонд оставит на память астероиду список из 877 490 имен – авторов проекта, спонсоров экспедиции и просто любопытных, желающих оставить свой след в космосе...