...ракеты-носители, хитрые западные европейцы решили пойти по другому пути. Он привел наших соседей из ЕС к созданию беспилотного автоматического космического корабля многоразового использования. Ожидается, что основной «профессией» нового летательного аппарата станет выведение на околоземную орбиту искусственных спутников наблюдения и связи. Спрос на них растет из года в год – вместе с потребностями человечества в совершенствовании средств коммуникации, но стоит это удовольствие дорого, да и постоянно зависеть от российско-казахстанского Байконура благополучным западным европейцам не хочется.

Специалисты Европейского Космического Агентства (European Space Agency – ESA) рассчитывают, что уже до 2015 года автоматический челнок не только будет создан, но и пройдет все необходимые испытания, чтобы начать относительно дешевый «конвейерный» вывод ИСЗ на орбиту. Время покажет, насколько оправданы столь оптимистические прогнозы, но пока дело с созданием нового шаттла движется успешно.

В субботу, 9 мая, успешно совершил свой первый полет один из предложенных ESA прототипов космического челнока – летательный аппарат Phoenix «Феникс», разработанный и построенный компанией EADS Space Transportation. Как сообщает New Scientist, после воздушного старта- запуска с вертолета на высоте 2 400 метров Phoenix, после 90 секунд полета, приземлился точно в указанном районе, причем отклонение от осевой линии посадочной полосы составило всего три сантиметра.

И полет и приземление осуществлялись аппаратом автоматически, по заранее заложенной в него программе – без вмешательства наземных операторов. Всю необходимую навигационную информацию Phoenix получал при помощи глобальной системы позиционирования (GPS), а также бортовой радиолокационной станции, лазерного высотомера, датчиков скорости и давления воздуха. Длина «Феникса» составляет семь метров, а размах крыльев – четыре. Впрочем, это – всего лишь прототип, выполненный в масштабе 7:1 к «взрослому» варианту космического челнока, который носит название Hopper («Кузнечик»).

Если все технологии и материалы будут успешно отработаны на «малыше», то предполагается, что более солидный «Кузнечик» будет стартовать в космос с космодрома во Французской Гвиане. Для запуска планируется использовать паровую или электромагнитную катапульту. Поднявшись на высоту около 130 км, Hopper будет «выстреливать» небольшую ракету (уже одноразовую), которая и разместит спутник на заданной орбите.

После этого предполагается, что аппарат совершит посадку на одном из островков в Атлантическом океане, откуда его будет забирать на космодром для подготовки к дальнейшим стартам специальное судно.Впрочем, стартовать – это еще полдела, гораздо важнее (особенно, для космического аппарата многоразового использования) – вернуться на Землю, не потерявшись и не разбившись при посадке. Вот почему испытания «Феникса» начались с отработки этого наиболее ответственного этапа полета.

В ближайшие две недели челноку-автомату предстоит выполнить еще три пробных полета. Программа первого из них, в основном, будет повторять испытания, проведенные 9 мая, зато во время двух следующих задачи усложнятся. «Фениксу» придется не только самому искать посадочную полосу, но и маневрировать для точного захода на «цель» – на сей раз его специально сбросят с вертолета таким образом, что зайти на посадку по прямой глиссаде не удастся. Если все указанные испытания пройдут удачно на 3-километровой высоте, конструкторы рассчитывают приступить к новому этапу доводки аппарата с тем, чтобы в 2007 году запустить его уже с высоты в 25 км – имитируя посадку при возвращении из космоса.

По мнению специалистов компании EADS Space Transportation, эксплуатация аппаратов типа Phoenix и Hopper, использующих «двухступенчатую» схему вывода спутников на орбиту, позволит существенно снизить стоимость космических перевозок, которая на сегодняшний день достигает 15 000 долларов за килограмм груза. Правда, пока трудно сказать, насколько (и главное – когда?) подешевеет подъем грузов на околоземную орбиту, ведь даже в случае успеха на то, чтобы окупить расходы на создание челнока-автомата, потребуются многие годы.

Впрочем, Phoenix – не единственный прототип европейского шаттла. Отрабатываемые на нем технологии планируется использовать при реализации проекта еще одного корабля многоразового использования – Socrates. Предполагается, что этот космический челнок также будет использовать «двухступенчатую» схему вывода ИСЗ на орбиту, зато в отличие от «Феникса» и «Кузнечика» он будет обладать гораздо большей скоростью (в десять раз превышающей скорость звука!), что позволит значительно увеличить интенсивность его использования.

Любопытно, что Европейское Космическое Агентство пока даже не рассматривает возможность разработки обитаемых космических челноков. Предполагается, что, по крайней мере, в течение ближайших 40 – 50 лет грузы на околоземную орбиту будут выводить автоматы…