Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) выдало лицензию первому частному суборбитальному пилотируемому летательному аппарату! Лицензия сроком на один год была выдана компании Scaled Composites, которая в конце 2003 года провела испытания своего космического корабля SpaceShipOne (SS1). В связи с этим событием на официальном сайте компании было размещено заявление, в котором говорится: «Мы надеемся, что в течение 10 лет обыкновенные люди смогут позволить себе полет за пределы земной атмосферы и испытать невесомость!»

Полученная Scaled Composites лицензия дает право осуществлять полеты на высоту до 100 километров над Землей. Это необходимое условие для участия в программе X-Prize, организаторы которой в 1996 году объявили награду в 10 миллионов долларов США первой частной компании, которой удастся построить транспортное средство, способное совершить пилотируемый космический полет. По условиям конкурса, космический корабль должен подняться на высоту 100 километров от поверхности Земли с тремя пассажирами на борту, а затем повторить полет в течение двух недель. Летательный аппарат должен соответствовать требованиям по защите окружающей среды, а сам запуск производиться из безопасного места.

Стартовая площадка для X-Prize уже выбрана - это штат Нью-Мексико, а не Флорида, Калифорния или Оклахома, также предлагавшие свои территории. Первый запуск будет произведён уже этим летом на полигоне White Sands Missile Range, принадлежащем армии США. Губернатор Нью-Мексико Билл Ричардсон уже выделил на строительство космодрома и прочие организационные расходы $9 миллионов. На данный момент зарегистрированы 26 команд-участников соревнований из семи стран!

«Космолет» от Scaled Composites состоит из двух модулей. Корабль-носитель под названием White Knight ("Белый Рыцарь") представляет собой двухмоторный турбореактивный самолет с размахом крыльев 25 метров. А собственно космический корабль – тот самый SpaceShipOne - имеет длину восемь метров и рассчитан на экипаж из трех человек. При старте он располагается под фюзеляжем аппарата-носителя, который поднимает его на высоту около 15 тыс. метров.

Набрав заданную высоту, SS1 отделяется от носителя, включает ракетные двигатели и начинает набор высоты со скоростью, в три с половиной раза превышающей скорость звука. Максимальная высота подъема - 100 километров. После ее достижения аппарат начинает медленный спуск на Землю, в ходе которого астронавты примерно 3,5 минуты будут находиться в состоянии невесомости, причем в комфортных условиях, без скафандров.

Спуск аппарата и гашение скорости, по замыслу Берта Рутана, разработчика, будет осуществляться совершенно новым, необычным образом. Два подвижных киля аппарата раздвинутся, увеличивая аэродинамическое сопротивление корабля и одновременно повышая его устойчивость. Это позволит создать относительно комфортные условия для астронавтов, поскольку перегрузка в этом случае не будет превышать 5g. Общая продолжительность суборбитального полета составит около 30 минут.

И SS1, и White Knight построены из сверхлегких композитных материалов, ставших визитной карточкой компании Берта Рутана. Оба аппарата снабжены множеством круглых иллюминаторов с двойной защитой, позволивших свести вес (и стоимость) аппарата к минимуму.

Очередной свободный полет SpaceShipOne состоялся 23 сентября 2003. Самолет-носитель поднял капсулу на высоту в 14,3 км и сбросил ее – ракета, самостоятельно развив скорость до 1500 километров в час (примерно в 1,2 раза выше скорости звука), достигла высоты в 20 700 метров над землей. SS1 двенадцать минут находилась в свободном планировании и затем благополучно приземлилась на посадочную полосу. Хотя полет, в целом, прошел успешно, были зафиксированы и некоторые отклонения от проектных характеристик.

В частности, во время полета SpaceShipOne начал задирать нос еще до достижения расчетного критического угла атаки. То есть устойчивость аппарата в воздухе оказалась хуже запланированной. Но в целом испытания других систем аппарата, в том числе новых стоек шасси и механизма их выпуска, прошли успешно. Следующим этапом для SS1 был подъем на высоту аж в 64 километра! Компания-разработчик не останавливается на достигутом, и в ближайшее время будут проведены испытания по выходу на 100 километровую отметку! Что и требуется доказать, собственно, для участия в Ansari X-Prize.

Однако не будем забывать, что проект Scaled Composites – не одинок, и у него есть, как минимум, 25 «братишек». И степень их дееспособности выяснится очень и очень скоро. Можно с уверенностью сказать, что настоящих конкурентов у SpaceShipOne будет немного. Судя по всему, он – очевидный фаворит!

По мнению Питера Диамандиса, председателя и исполнительного директора фонда X-Prize Foundation, именно 2004 год положит конец монополии государств на космический туризм и позволит начать регулярные суборбитальные полеты уже к 2013 году. «Мы находимся на пороге золотого века космических полетов, когда жители Земли смогут регулярно летать в космос. Это станет для них обычным делом», - говорит он.

Первые космические туристы – Деннис Тито и Марк Шаттлворт – заплатили за свои «билеты» по 20 миллионов долларов. Диамандис полагает, что частные компании смогут достаточно быстро сбить цены в этой отрасли. Так, цена на полет в космос быстро упадет до миллиона долларов. А наиболее вероятной ценой за полет к звездам Диамандис считает 100 000 долларов. При такой стоимости не только стареющие миллионеры будут драться за свободные места.

«Этот рынок практически не заполнен. Он потянет тысячи запусков в год. Я думаю, что первые триллионные состояния будут сделаны именно в этом бизнесе», - говорит Диамандис. И, по всей видимости, так дело и обстоит – ведь, наверно, каждый в детстве мечтал быть космонавтом!

С нетерпением ждем и верим.