покоряют ближний космос!..

С 7 по 21 июня 2004 года в пустынной местности западного Техаса фирма JP Aerospace намерена испытать гигантский беспилотный V-образный воздушный корабль Ascender. Полет этот – официальная демонстрация возможности нового аппарата представителям Министерства обороны США. 53-метровый дирижабль Ascender поднимется на 30-километровую высоту. Во время полета Ascender'у предстоит, подчиняясь командам с земли, выполнить серию маневров - пролететь от одной точки к другой, «зависнуть» над определенным пунктом на несколько минут и, ясное дело, благополучно вернуться на базу. В некоторой мере, успех проекта зависит от погодных условий.


Ascender. Технические аспекты

Ascender - полуавтономный летательный аппарат легче воздуха, предназначенный для использования в верхних слоях атмосферы, где он может находиться в течение длительных промежутков времени. Есть предположения, неплохо подкрепленные выкладками, что в будущем подобные "надувные самолеты" будут использоваться в качестве носителей многофункциональных систем наблюдения и связи.

Размеры летательного аппарата составят более 150 метров в длину и около 50 метров в диаметре. Объем дирижабля - примерно 150000 кубических метров. По замыслу конструкторов, дирижабль сможет находиться в воздухе на протяжении месяца вообще без посадки . При этом его полезная нагрузка составит две тонны, а энергопотребление - 10 киловатт.

Подъемную силу, которая поднимет аппарат на заданную высоту, будет создавать гелий, которым наполнена его оболочка в форме латинской буквы «V» . Два двигателя, расположенных по сторонам фюзеляжа, будут работать на топливных элементах. Для придания аппарату дополнительной устойчивости и маневренности, он снабжен специальной системой, которая, в случае необходимости, будет перекачивать гелий из одного "крыла" в другое.

В отличие от более ранних проектов летательных аппаратов (как обычных, так и надувных с полужестким каркасом), конструкция от JP Aerospace предназначена для использования на высоте порядка 100 - 120 тыс. футов (33 - 40 тыс. метров) - в зоне, известной под названием "ближнего космоса". Более ранние проекты не имели таких показателей.

Ascender укомплектован облегченным комплексом бортовой навигационной аппаратуры, а управление "надувным самолетом" будет производиться с наземного передвижного командного пункта, который разместится в одном из двух трейлеров, предназначенных для транспортировки комплекса к месту использования. Компактно, продуманно и уже почти по-военному.

По заявлению компании, дирижабль будет сочетать в себе достоинства спутника и самолета-разведчика, но при этом будет лишен недостатков и того и другого. «Цену набивают» – можете сказать Вы и наверняка ошибетесь. Ведь Пентагон (о, этот зловещий Пентагон!) ничего, как показывает опыт, зря не делает!


Ascender. Перспективы

Что же принесет американцам освоение "бесхозного" пока ближнего космоса? По мнению экспертов Пентагона, именно в этой высотной нише - выше "потолка" существующих боевых самолетов, но ниже орбит искусственных спутников Земли - относительно тихоходные "надувные" летательные аппараты будут находиться в относительной безопасности как от средств ПВО и авиации противника, так и от капризов погоды. Кроме того, это расширит возможности наблюдения, разведки, связи, позволит ообеспечивать связь на поле боя между различными боевыми группами в режиме реального времени. А может, и кое-что пострашнее…

"Неиспользуемое космическое пространство - вот что есть нашей целью, если нам удастся реализовать достоинства нового аппарата", - заявил глава Лаборатории Космических вооружений полковник армии США Патрик Род.

По результатам проведенных в Техасе испытаний Пентагон примет решение о финансировании второй стадии этого проекта, в ходе которой будет построен еще больший дирижабль. Ну а апофеозом разработки этой технологии будет создание летательного аппарата шириной в три километра (см. ниже).

Главными достоинствами этого проекта являются низкая стоимость аппаратов – дирижабль типа Ascender стоит порядка 500 тысяч долларов – и это даже меньше, чем «обычный» разведывательный самолет. Кроме того, немаловажной позитивной особенностью является их высокая грузоподъемность и способность подолгу находиться в полете. Первые действующие аппараты должны появиться не раньше чем через два года и, скорее всего, смогут сразу встать «в строй». Как подкрепление для очередной мисии по спасению мира, вероятно…

В настоящее время JP Aerospace занимается разработкой еще двух проектов по постройке дирижаблей. Один из них, под названием Dark Sky Station, представлет собой долговременную, парящую почти на границе космоса, станцию длиной в поперечнике около трех километров (3,2 - если быть совсем уж точным)! Звучит решительно, правда? Предолагается, что она будет висеть или неспешно дрейфовать на высотах до 42 километров и нести на борту обитаемую исследовательскую станцию.

Также у компании есть в «запасе» идеи подобного Ascender'у V-образного дирижабля 1,8-километровой длины под названием Orbital Ascender. Интеграция – вещь очень важная, и поэтому у него будет возможность швартоваться к «материнской» станции – вышеупомянутой Dark Sky Station - и создавать таким образом модульные конструкции… И все это – высоко-высоко над планетой!

О размахе нового бума дирижаблей говорит и то, что JP Aerospace – не единственная компания в этой области. Еще в октябре 2003 года стало известно о том, что корпорация Lockheed Martin по заказу Агентства противоракетной обороны при Министерстве обороны США разрабатывает новый дирижабль - High Altitude Airship - для борьбы с ракетами противника.

Неужто Америке таки удастся «застолбить» этот самый стратегический «почти-космос»?