История технического прогресса, наверное, всех средств передвижения – это история погони за скоростью. Не миновал этот процесс и кораблестроение…

Парусные суда при хорошем попутном ветре шли со скоростью до 30 км/час. Паровая машина позволяла выжимать 40 – 45 км/час, паровая турбина – до 70 км/час. Но дальнейшему наращиванию скорости мешало сопротивление воды. На быстроходных эсминцах приходилось устанавливать непропорционально мощные силовые установки, большая часть энергии которых уходила как раз на преодоление этого физического препятствия. Кроме того, бешено вращающиеся при этом винты под воздействием кавитации быстро выходили из строя. Выход был найден в свежей идее: корабль должен плыть не по воде, а над ней!

В 1891 году русский инженер французского происхождения Шарль де Ламбер построил первое судно на подводных крыльях. Изобретение было достойно оценено и применено для создания быстроходных катеров как военных, так и гражданских. Однако все та же кавитация, теперь уже разрушающая подводные крылья, не позволяет разгонять эти суда более чем до 100 км/час. Тогда корабль поставили на воздушную подушку, которая не только оторвала его от воды, но позволила двигаться по льду, болоту, песку – то есть сделала амфибией. Сегодня этот тип судов является самым быстроходным в мире (до 110 – 130 км/ч и выше) и включает как легкие прогулочные, спасательные и патрульные катера, так и тяжелые (до 700 тонн) десантные корабли. Казалось бы, что еще можно придумать?

Оказалось, что можно. Наблюдая за гидросамолетами, инженеры заметили, что при полете над самой водой резко увеличивается подъемная сила крыла. Эффект назвали экранным, и его решили использовать. В 1940 году американский инженер Д. Уорнер построил катер, который держался над водой не на воздушной подушке, а, подобно самолету, на воздушном потоке, создаваемом специальными носовыми двигателями. Новинку окрестили экранопланом. Впрочем, экраноплан Уорнера, как и другие его западные собратья, из штанишек опытных моделей скромных размеров так и не выросли. Единственной страной, проектировавшей и строившей экранопланы массой в сотни тонн, был СССР.

Отцом советских экранопланов был Ростислав Евгеньевич Алексеев (1916 – 1980). Перед этим он построил серию отечественных пассажирских судов на подводных крыльях: «Ракета», «Метеор», «Комета». В течение 30 лет они были одним из «русских чудес», на которые специально приезжали поглядеть иностранные туристы (сейчас эти корабли, как и многое другое «наследие тоталитарного режима», ржавеют на свалке).

Алексеев мыслил в поистине грандиозных масштабах. Поэтому он сразу поставил перед собою задачу создать судно массой в 1000 тонн, обладающее скоростью до 600 км/час! Кажется невероятным, да? Но он вывел основные параметры конструкции своих экранопланов: длинный, почти самолетный корпус, короткие крылья, очень крупное хвостовое оперение. В качестве опытной модели в 1963 – 66 гг. им был построен КМ («корабль-макет», или неофициально – «каспийский монстр») – самый большой из созданных человеком экранопланов. При максимальной взлетной массе 544 тонны (длина 94 метра, 10 турбореактивных двигателей) он несся по Каспию с крейсерской скоростью 450 км/ч и максимальной около 600 км/ч. Кстати, Алексеев лично испытывал свои экранопланы.

В 1974 году он сделал подарок военным, построив десантный экраноплан «Орленок». По Алексеевским меркам экраноплан был довольно небольшой: всего 140 тонн весом и развивал 350 км/ч. «Орленок» брал на борт батальон пехоты и два танка, мог высадить десант на любой берег, преодолевать мели, возвышенности. Достоинство «Орленка», как и других экранопланов, в том, что они могут при необходимости оторваться от поверхности на значительную высоту (до 3 километров). Кроме того, в экранном режиме (у воды) эти аппараты малозаметны для радаров противника.

Не останавливаясь на достигнутом, Алексеев начал проектирование суперэкраноплана массой свыше 1000 тонн, способного двигаться со сверхзвуковой скоростью и служить первой ступенью для космических кораблей. Однако 9 февраля 1980 года гениальный конструктор умер, а в том же году в результате аварии разбился и экраноплан КМ…

После смерти конструктора смелые проекты были забыты. Лишь в подражание его первым наработкам в 1987 году выпустили экраноплан «Лунь», который при массе 300 тонн и скорости 450 км/час имел на борту шесть ракетных комплексов «Москит» среднего радиуса действия.

Однако на базе «Луня» Нижегородский судостроительный завод в 90-х годах освоил выпуск экранопланов «Спасатель», предназначенных для специальных операций МЧС. Ведь являясь амфибией и обладая скоростью самолета, экраноплан способен за короткое время добраться до места аварии или стихийного бедствия. Кроме того, в Москве и Чкаловске наладили выпуск малых экранопланов-катеров «Волга-2» и «Амфистар». Очевидно, что будущее экранопланов скорее в их мирном применении, особенно в сфере пассажирских перевозок. Экраноплан в два раза экономичнее самолета, менее чувствителен к капризам погоды. Но препятствием к их развитию в России служит отсутствие финансирования, а на Западе экранопланы до сих пор находятся в стадии теорий.

Так, компания «Boeing» ведет работы над проектом «ULTRA». Согласно заказу Пентагона, это должен быть гигантский экраноплан, способный перенести на расстояние 16 000 километров груз массой до 1400 тонн (как вариант – 17 танков «Абрамс»). Однако дело пока не продвинулось далее эскизных набросков…