Оставив за собой 3,5 миллиарда километров и 7 лет пути, зонд «Кассини» подлетает к Сатурну…

Так воплощается в жизнь совместный проект NASA и Европейского космического агентства (ESA), задуманный еще во времена не оправдавшего всех надежд американского «Вояджера-2». Тогда, в 1981 году, этот аппарат с расстояния в несколько миллионов километров сделал весьма «маловразумительные» снимки Феба (спутника) и собственно самого Сатурна. Но на этот раз ученые рассчитывают на большее везение…

Надежда современных астрономов – автоматический зонд «Кассини» с зафиксированным на нем «дочерним» аппаратом «Гюйгенс» – был запущен в космос еще в 1997 году с помощью ракетоносителя Titan IVB/Centaur. В момент запуска по всему миру прошли акции протеста – дело в том, что станцию питает ядерный реактор, использующий в качестве топлива 32 килограмма плутония. И это пугало – ведь катастрофой грозил не только неудачный пуск, но и тот весьма специфический маневр, который аппарат осуществлял всего в восьмистах километрах от нашей планеты!

Но все обошлось, а по заверениям ученых ничего другого и быть не могло! Успешно осуществленный «трюк» был результатом более чем тщательных просчетов ученых. Все эти «сложности» связаны с необходимостью экономии горючего – дорога-то дальняя. Именно для этого «Кассини» провел целую серию гравитационных маневров высокой сложности (27 апреля 1998 – Венера, 24 июня 1999 – Венера , 18 августа 1999 – Земля, 30 декабря 2000 – Юпитер).

По словам Орландо Фигероа, главы отдела исследований солнечной системы NASA, вся команда ученых ждет от «Кассини» действительно важных открытий. Ведь зонд снабжен такими совершенными системами, которые позволяют ему изучать не только Сатурн, но и его спутники!

И наконец, 14 июня 2004 года «Кассини» по пути к Сатурну прошел вблизи Феба, загадочного спутника планеты. Феб, открытый в 1898 году, имеет диаметр около 200 километров. Это довольно темное небесное тело. Он отражает всего 6% попадающего на него света. Именно низкая отражательная способность и необычная орбита заставили ряд астрономов предположить, что Феб мог переместиться на орбиту Сатурна из внешних пределов Солнечной системы! Подобные объекты из района, называемого поясом Койпера, сформировали, предположительно, наиболее удаленные планеты Солнечной системы. Если это действительно так, то наблюдения за Фебом могут дать астрономам важную информацию о том, как возникли миры в глубинах Вселенной.

Европейско-американский аппарат уже собрал информацию о структуре спутника и его составе. Определив массу и объем, ученые смогут вычислить плотность Феба. Таким образом, станет окончательно ясно, состоит ли Феб из цельного куска породы или же в нем есть пустоты. Радар на борту аппарата позволит определить материал, из которого состоит спутник. Согласно предварительным гипотезам, это может быть лед или скальные породы. Кроме того, успешно завершена передача фотографий поверхности Феба на Землю!

Теперь же «Кассини» «посетит» орбиту Сатурна, чтобы детально ее изучить. Прибытие аппарата в точку в непосредственной близости к Сатурну запланировано на 1 июля 2004 года, а сам полет по орбите продлится четыре года.

А в январе 2005 года космический зонд «Гюйгенс», направляющийся к Сатурну на борту зонда «Кассини», опустится на самый большой спутник планеты – Титан. Интересно, что протяженность верхней атмосферы Титана сейчас может быть на целых 10 - 15 % больше, чем в 1980 году во время пролета межпланетной станции «Вояджер-1»! Это сделанное совсем недавно открытие помогло ученым должным образом скорректировать маневр «Гюйгенса».

Помимо выполнения всех запланированных исследований, младший брат «Кассини» должен доставить на Титан… музыку! Четыре музыкальные темы, сочиненные композиторами Жюльеном Сиванжем и Луи Аэри, были помещены в зонд еще 14 января 1997 года. Через семь лет и миллиарды километров они наконец достигнут Титана, став первой созданной человеком музыкой, прибывшей на столь далекое небесное тело! Абсолютный рекорд! Четыре песни, а именно «Hot time», «Bald James Deans», «Lalala» и «No love», были специально записаны в Sony Studios в Нью-Йорке непосредственно перед запуском. Естественно, что назначение такого необычного груза на борту космического корабля – увеличить популярность этой миссии среди общественности и молодежи, а также «оставить человеческий след в неизведанном, неисследованном пространстве космоса». Настоящая промо-акция! Народ оценит.

Вот такие серьезные задачи призваны решить «Кассини» и «Гюйгенс». Некоторые из них уже выполнены, а некоторые – еще в будущем… А пока ученые всего мира наслаждаются Настоящим Астрономическим Событием, коим является изучение планетарной системы Сатурна и его спутников…