…надувной искусственный спутник Земли. А то и просто использовать в качестве платформы для запуска космических ракет – мирных и не очень.

Например, в начале августа этого года компания Sanswire Networks объявила о создании стрателлита – беспилотного высотного дирижабля, наполненного гелием. Первый запуск нового аппарата запланирован на январь 2005 года. Предполагается, что стрателлит сможет подниматься на значительную высоту (свыше 20 тыс. метров) и «зависать» в выбранной точке, заменяя более дорогие «настоящие» спутники, выводимые на геостационарную орбиту. Зона, покрываемая каждым из стрателлитов (которые предполагается использовать прежде всего для обеспечения мобильной связи, Интернет и цифрового телевидения), будет, конечно, уступать спутниковой, однако все же она довольно значительна для того, чтобы сделать применение подобных технологий экономически выгодным.

Согласно предварительным расчетам, один «надувной» спутник вполне сможет обеспечить связь такого мегаполиса, как Нью-Йорк. На месте он будет удерживаться автоматически за счёт системы спутниковой навигации GPS и электродвигателей, вращающих воздушные винты. Благодаря существенной экономии на топливе (питание обеспечат солнечные батареи, расположенные на обшивке дирижабля) аппарат сможет «дежурить» без посадки около полутора лет.

Сравнительная дешевизна, высокая автономность и почти космическая высота подъема – вот основные преимущества гибридов привычных искусственных спутников Земли, вывод которых на орбиту обходится дорого, и современных дирижаблей.
Поэтому нет ничего удивительного в том, что именно американские ВВС заинтересовались возможностью использования в военных целях так называемого «Ближне-космического маневренного аппарата» – Near-Space Maneuvering Vehicle (NSMV).

Масштабный макет этого хитрого устройства, разработанный Лабораторией космических вооружений ВВС США совместно с Национальным центром космических вооружений (авиабаза Шривер, штат Колорадо), был прошлым летом продемонстрирован широкой публике. Он представляет собой полуавтономный летательный аппарат легче воздуха, предназначенный для использования в верхних слоях атмосферы в течение длительных промежутков времени. Предполагается, что в будущем подобные «надувные самолеты» будут использоваться в качестве носителей многофункциональных систем наблюдения и связи.

В отличие от более ранних проектов летательных аппаратов (как обычных, так и надувных с полужестким каркасом), предлагаемая американскими военными конструкция предназначена для использования на значительно больших высотах – 100 – 120 тыс. футов (33 – 40 тыс. метров) – т.е. в зоне, известной под названием «ближнего космоса». По мнению экспертов Пентагона, именно в этой высотной нише – выше «потолка» существующих боевых самолетов, но ниже орбит искусственных спутников Земли – сравнительно тихоходные «надувные» летательные аппараты будут находиться в относительной безопасности как от средств ПВО и авиации противника, так и от капризов погоды. «Неиспользуемое космическое пространство – вот что мы имеем в виду, если нам удастся реализовать достоинства нового аппарата», – заявил глава Лаборатории Космических вооружений полковник Патрик Род.

Что же принесет американским военным освоение «бесхозного» пока ближнего космоса? Прежде всего – расширение возможностей наблюдения, разведки и связи с обменом информацией о противнике в режиме реального времени, вплоть до тактического уровня (командир пехотного подразделения на поле боя). При этом отмечается, что, в случае успешного прохождения испытаний, «надувные самолеты» будут использоваться не вместо, а вместе с уже состоящими на вооружении ВС США беспилотными летательными аппаратами (БЛА) – Predator, Global Hawk и, в перспективе, X-45.

Правда, речь об установке на борту NSMV оружия пока не идет, но… вспомним, что первые БЛА типа Predator («Хищник») тоже предназначались «сугубо для наблюдения и разведки», но потом не только быстро обрели «зубы» и «когти» (противотанковые управляемые ракеты Hellfire и зенитно-ракетные комплексы Stinger), но и научились их применять. Вспомним хотя бы расстрел джипа с людьми в Йемене (ноябрь 2002 года), выполненный БЛА Predator, которым управляли с земли сотрудники ЦРУ. Понятное дело, все погибшие были тут же объявлены террористами…

Пока же прототип «надувного самолета» проходит испытания. Ascender предполагается снабдить облегченным комплексом бортовой навигационной аппаратуры. Подъемную силу, которая увлечет аппарат на заданную высоту, будет создавать гелий, которым предполагается наполнить его V-образную оболочку. Два двигателя, расположенных по сторонам фюзеляжа (он же – емкость для гелия), будут работать на топливных элементах. Для придания аппарату дополнительной устойчивости и маневренности, предполагается снабдить его специальной системой, которая, в случае необходимости, будет перекачивать гелий из одного «крыла» в другое.

Управление «надувным самолетом» будет производиться с наземного передвижного командного пункта, который разместится в одном из двух трейлеров, предназначенных для транспортировки комплекса.