Европейская экономическая комиссия ООН (UNECE) опубликовала 414-страничный ежегодный «Мировой обзор робототехники», в котором к 2007 году прогнозирует семикратное увеличение количества роботов, трудящихся в домах людей.

В конце 2003 года человечество использовало 607 тысяч автоматизированных помощников. Большинство из них – 570 тысяч – это роботы-пылесосы. На втором месте роботы-газонокосилки, их численность достигла 37 тысяч. Комиссия ООН предсказывает, что к концу 2007 года люди будут использовать уже 4,1 миллиона роботов.

Пылесосы будут всё ещё удерживать первенство, но продажи автоматизированных мойщиков окон и чистильщиков бассейнов также вырастут. Развлекающих роботов-компаньонов, вроде собаки Aibo, по всему миру наберётся 692 тысячи. Таким образом, по данным UNECE, домашние роботы вскоре могут по численности превзойти своих коллег, работающих на производстве.

Впрочем, и индустриальных роботов станет больше: в первой половине 2004 года количество заказов на такие машины выросло больше чем на 18%, по сравнению с аналогичным периодом прошлого года. Главным образом рост происходит в Азии и Северной Америке, хотя Япония остаётся лидером – здесь трудится около 800 тысяч индустриальных роботов. Страны Евросоюза в конце прошлого года владели 250 тысячами машин, по большей части в Германии, Италии и Франции.

Спрос на роботов также растёт в более богатых развивающихся странах – Бразилии, Китае и Мексике. В основном за счёт резко упавших цен. Таким образом, в 2007 году работать на производстве по всему миру будет, по меньшей мере, 1 миллион машин.

Кроме того, прогнозируется значительное увеличение роли робототехники в классической медицине. Так команда астронавтов NASA, работающая в рамках экспедиции NEEMO 7 на океанском дне близ берегов Флориды, готовится принять участие в необычном эксперименте – дистанционной хирургической операции. Группа астронавтов живет в подводном доме «Водолей» – своеобразном аналоге международной космической станции. Как и в случае с космическими полетами, если серьезно заболел член экипажа – его нельзя быстро доставить в госпиталь.

При полете на станции требуется спуск с орбиты, а при работе в подводном доме – длительная декомпрессия. Потому специалистов американского космического агентства интересует вопрос – нельзя ли организовать помощь человеку (в том числе – хирургическую операцию) дистанционно, с помощью телеуправляемого робота?

Операцию будет проводить хирург Мехран Анвари, а его руками в подводном доме станет робот «Зевс». Такие машины уже известны и были не раз опробованы, но еще не разу между пациентом и врачом не было такой зыбкой нити – двух тысяч километров радиорелейной линии. Ранее использовались только кабельные линии связи. Но в космос-то кабель не проведешь. Специалисты говорят, что линия имеет огромную избыточность, позволяющую игнорировать помехи. Если же связь между хирургом и роботом все же будет потеряна (а такую ситуацию также смоделируют в этом эксперименте) управление машиной возьмут на себя астронавты, находящиеся рядом, которым будут давать подсказки врачи – по другим каналам связи.

В этот раз «пациентом» (ему удалят желчный пузырь) станет всего лишь хирургический манекен. Но успех опыта, говорят его организаторы, откроет дорогу новой технике уже на МКС. Помимо опыта с роботом, члены экспедиции попробуют выполнить несколько экспериментов над собой. Например, по ультразвуковой диагностике и удалению почечного камня. Специалисты «с Земли» лишь будут давать советы обитателям «Водолея».

А Тао Мэй из Китайской академии наук и его коллеги из университета науки и техники Китая (USTC) создали плавающего микроробота, который в будущем сможет очищать артерии человека и доставлять лекарственные препараты в разные части тела.

Треугольная машинка длиной 3 миллиметра двигается, используя внешнее магнитное поле, которое управляет его микроскопическими плавниками, сделанными из специального сплава.

Скоростью робота можно управлять, изменяя резонансную частоту магнитного поля.

Мэй признает, что проект пока находится на ранней стадии – в работе новая модель микромашины длиной всего 1 миллиметр. В идеале китайские ученые хотели бы сделать робота длиной 0,1 миллиметра – тогда он сможет пройти по кровотоку – для этого нужно взять на вооружение последние достижения в области нанотехнологий.