…или бронетранспортер, выследить вражескую батарею или подводную лодку. И пусть вертолет не обладает такой большой скоростью, огневой мощью или грузоподъемностью, как самолет, зато он обладает другими возможностями, недоступными самолету: летать в любую сторону и зависать в воздухе.

Вертолет как игрушка появился значительно раньше вертолета настоящего. Еще Леонардо да Винчи набросал схему геликоптера (helix - спираль и pteron - крыло), который напоминал детский волчок с лопастями. Заводную модель вертолета с двумя несущими винтами, вращающимися в противоположных направлениях, построил и запустил в 1754 г. русский ученый М.В. Ломоносов – порадовал местную детвору.

Настоящий вертолет впервые поднял (на несколько метров) человека в воздух 29 сентября 1907 года, но он был настолько несовершенен, что четверо рабочих шестами не давали ему перевернуться и развалиться на части. Через месяц француз Поль Корню на целых 20 секунд поднялся в воздух аж на 1,3 метра, но на этот раз вертолет держался в воздухе сам.

Использовать вертолет для военных целей додумались австрийцы во время Первой мировой. Летательный аппарат подполковника воздухоплавательного корпуса австрийской армии Стефана фон Петрочи представлял собою цилиндрическую кабину, поднимаемую в воздух тремя двигателями по 120 л.с. Аппарат использовался исключительно для наблюдения, потому что, хотя он зависал в воздухе на целый час, летать в горизонтальном направлении он не мог.

Первым в мире удачным вертолетом была двухвинтовая машина Focke Wulf Fw-61 конструкции профессора Генриха Фокке, построенная в 1933 - 1934 гг. Этот вертолет развивал скорость до 80 км/ч. В 1936 г. он поднялся на высоту 158 м и провел в воздухе больше часа, преодолев за это время расстояние в 44 км.

Мало кто знает, что вертолеты принимали участие и во Второй мировой войне, хотя их количество и роль были мизерными.

Германия начала производство вертолетов в 1942 году. Вертолет Fl-282 «Колибри» был превосходным разведчиком, а Fa.223 «Drache» использовался для поиска и уничтожения подводных лодок (для этого он нес глубинную бомбу), а также перевозки грузов. Для германского флота были выпущены и другие машины, но их количество было смешным – всего несколько десятков.

Имелись вертолеты и на вооружении США, Британии и Японии. В июне 1944 береговая охрана США получила первый в истории корабль-вертолетоносец, а в апреле 1945 года США испытали первый вертолет с сонаром. Сегодня такие машины являются незаменимой частью противолодочной обороны.

Однако впервые вертолеты серьезно проявили себя только в Корейской войне (1950-1953). Правда, вначале некоторые американские генералы скептически относились к новым машинам и говорили, что «это все равно, что поднять самого себя за шнурки от ботинок».

Но с помощью вертолетов войска могли производить быстрые переброски пехоты, грузов и техники, а также штурмовать позиции противника, поэтому уже к концу войны в армии США насчитывалось около 3000 винтокрылых машин. К моменту начала Вьетнамской кампании их было уже более 7000.

В 1965 г. в США возникло уникальное соединение сухопутных войск - аэромобильная дивизия в составе 428 штатных вертолетов, которые тремя вылетами могли перевезти весь ее личный состав - 13000 человек. Дивизия сразу же была переброшена в Южный Вьетнам. К 1970 г. там уже насчитывалось около 4000 вертолетов.

С января 1962 г. по февраль 1970 г. транспортные и многоцелевые вертолеты США совершили 24,7 млн. вылетов, перебросили по воздуху 38,5 млн. человек, 3,5 млн. т грузов и боевой техники. С их помощью был спасен 40471 человек, в том числе 55% катапультировавшихся летчиков.

Противотанковые вертолеты появились в ходе очередной арабо-израильской войны. В октябре 1973 года 18 израильских вертолетов за один вылет уничтожили 90 египетских танков, не потеряв при этом ни одной машины. Генералы США и СССР тут же обратили внимание на этот замечательный случай. Новая инициатива Пентагона проявилась появлением в 1983 г. американского вертолета огневой поддержки АН-64А «Апач». Нашим ответом дяде Сэму стали вертолеты Ми-28 и Ка-50 «Черная акула».

Таким образом древняя игрушка Да Винчи и Ломоносова превратилась в один из самых грозных классов вооружения…