...Советский Союз отправил к Марсу и Фобосу, лишь пять сумели передать на Землю полезные данные. США предпринимали меньше попыток, но они гораздо реже заканчивались ничем.

Неудачи преследовали советскую программу исследования Марса с самого начала. Все три предшественника «Марс-1» погибли: первые два сгинули из-за аварии ракет-носителей, а у третьего не сработала разгонная ступень. Впрочем, и полёт «Марс-1» успешным не назовёшь. На расстоянии 106 миллионов километров от Земли с аппаратом была утеряна связь. Разгерметизации клапана привела к утечке азота из баллонов системы ориентации аппарата. Это сделало невозможной коррекцию орбиты, а соответственно, и использование остронаправленной антенны. «Марс-1» вышел на гелиоцентрическую орбиту с перигелием 148 млн. км и афелием 250 млн. км, да так там и остался. Правда, определённое количество информации о межпланетном пространстве с помощью этой станции всё же успели собрать.

Следующая попытка отправить автоматическую межпланетную станцию к Марсу состоялась в конце 1964 года. Аппарат так и назывался – «Зонд-2». К сожалению, после выхода аппарата на траекторию полёта к Марсу выяснилось, что у него не полностью раскрылась одна из солнечных батарей. К тому времени, когда её всё же удалось раскрыть, момент для коррекции траектории полёта был упущен. Это само по себе означало провал основной миссии – фотографирования Марса с близкого расстояния. Вскоре последовала серия неисправностей, связанных, очевидно, с неудачно сконструированной системой терморегулирования. 5 мая 1965 года со станцией была полностью потеряна связь.

Неудачами обернулись и запуски двух аппаратов-близнецов «Марс 1969» (А и В) – снова из-за аварий ракет-носителей.

«Космос-419», стартовавший 10 мая 1971 года, не смог покинуть земную орбиту, поскольку в бортовую вычислительную машину ввели неверное значение времени запуска маршевого двигателя. Из-за ошибки в разряде двигатель должен был запуститься лишь через полторы сотни часов, а не через несколько десятков минут, как нужно. Через два дня зонд сгорел в атмосфере Земли.

В том же 1971 году «Марс-2» попытался сбросить на поверхность планеты спускаемый модуль, но произошла ошибка в расчётах, угол входа в атмосферу оказался больше расчётного, и спускаемый аппарат превратился в «первый искусственный предмет на поверхности Марса». Или предметы, учитывая, что он разбился вдребезги. Кстати, на аппарат был установлен вымпел с гербом СССР.

Его «близнецу», станции «Марс-3», добравшейся до цели спустя несколько недель, повезло больше. Спускаемый аппарат «Марс-3» первым в истории совершил мягкую посадку на поверхность Красной планеты и начал было передавать панораму марсианской поверхности. Через 14,5 секунд связь с ним была навсегда утеряна. Переданное изображение представляло собой сплошной серый фон с едва видимой линией горизонта. Похоже, аппарат погубила пылевая буря.

Следующая попытка отправить к Марсу исследовательские зонды состоится спустя два года: аппараты «Марс-4», «Марс-5», «Марс-6» и «Марс-7», запускавшиеся с промежутком в несколько дней летом 1973 года, либо не выполнили своих миссий вовсе, либо выполнили частично.

У «Марс-4» не сработала корректирующая двигательная установка; аппарат успел провести только двенадцатикадровый цикл съёмки Марса на дальностях 1900-2100 км в масштабе 1:5000000. «Марс-5» вышел на околомарсианскую орбиту и сделал 108 фотокадров, из которых удались 43 снимка. Также удалось получить пять телепанорам. Связь со спускаемым аппаратом «Марс-6» прервалась в момент включения двигателя мягкой посадки. Спускаемому аппарату «Марс-7» повезло ещё меньше: он промахнулся мимо поверхности Марса на 1300 км и ушёл в глубины космоса.

Продолжения пришлось дожидаться пятнадцать лет. В июле 1988 года начался полёт автоматических межпланетных станций «Фобос-1» и «Фобос-2». Через считанные недели «Фобос-1» потерялся из-за ошибочной команды с Земли, которая отключила рабочий комплект исполнительных органов системы ориентации. «Фобос-2» эта участь миновала, и 30 января 1989 года он добрался до марсианской орбиты.

За два месяца «Фобос-2» успел многое: автоматическая станция передала 38 изображений марсианского спутника Фобоса с разрешением до 40 м и провела телевизионную съёмку этого небесного тела. Попутно аппарат вёл фотометрические, спектральные и радиометрические исследования Фобоса и Марса, анализировал химический состав атмосферы Марса и наблюдал солнечную активность. К сожалению, довести работу до конца не удалось: связь с аппаратом была потеряна 27 марта 1989 года. Спускаемый аппарат на Фобос так и не был отправлен. Причина поломки неизвестна, но, по всей видимости, отказал бортовой компьютер, дававший сбои ранее. Скорее всего, «Фобос-2» и поныне вращается вокруг Марса на орбите, близкой к орбите Фобоса.

Советская программа изучения Марса на этом завершилась – через два года и сам Советский Союз прекратил существование. Следующий запуск уже российского зонда «Марс-96» оказался неудачным: разгонный блок станции отказал, её не удалось вывести на отлётную траекторию, и через пять часов после запуска она разрушилась при входе в атмосферу Земли. Вместе с «Марсом-96» пропало стоявшее у него на борту передовое оборудование, предоставленное Францией, Германией, Великобританией, США и другими странами. Интересно, что при конструировании «Марс-96» использовались наработки по «Фобосам», но при этом разработчики постарались учесть все недостатки прежних зондов. При этом почему-то телеметрия на этапе запуска не проводилась, и причины отказа разгонного блока так и не удалось выяснить.

В западной прессе нередко пишут о «марсианском проклятье». К сожалению, скорее всего, причина куда более прозаична: возможность отправить зонд к Марсу предоставляется раз в два года, когда Земля и Марс оказываются близко друг к другу. То есть существует недолгий период, когда запуск возможен – и соответственно жёсткий «дедлайн» на подготовку всех составляющих экспедиции. В результате ресурсы – и, самое главное, время – оказываются естественным образом ограничены.

«Фобос-Грунт» – последнюю жертву «проклятия» – похоже, погубила именно нехватка времени. Эксперты неоднократно указывали на «сырость» системы управления, и, как только стало известно о «нештатной ситуации», эти голоса зазвучали в открытую. 7 октября 2011 года глава Роскосмоса в Госдуме признал, что «аппарат запускается недоиспытанным, недоделанным», но доделывать его не было уже ни времени, ни денег.

Сегодня руководство «Роскосмоса» фактически признало провал проекта. «Фобос-Грунт» никогда не достигнет Марса, а упадёт обратно на Землю.