NASA представило прототип летающего дрона для исследования ближайших планет и астероидов. Его разработала группа инженеров из Swamp Works.
Аппарат под названием Extreme Access Flyer («Летательный аппарат с экстремальным доступом») создан для работы на Луне, Марсе и астероидах. Дрон должен делать разведку местности и собирать образцы породы. Таким образом на Земле получат данные о геологическом составе разных районов на других небесных телах и узнают о полезных ископаемых на них. Наземные роверы для этих работ не подходят, поскольку ископаемые часто оказываются в кратерах.
«Часто [они находятся] в труднодоступных зонах в постоянной тени», — говорит инженер Swamp Works Роб Мьюллер. — Некоторые стенки кратера имеют угол 30° и больше. Обычному роверу на них сложно ориентироваться и подниматься».
Extreme Access Flyer похож на квадрокоптер, но вместо пропеллеров у него сопла. Поскольку на Луне и Марсе есть разреженная атмосфера, у астероидов атмосферы нет, дрон не сможет взлететь в ней с маленькими пропеллерами. Из сопел выходит холодный газ или водяной пар. Дроном также нельзя управлять с Земли из-за большой задержки сигнала. Поэтому для него создают систему навигации по ландшафту и ориентирам. То есть аппарат будет летать без участия человека.
Беспилотник имеет запас топлива, чтобы в теории летать на Луне или Марсе несколько минут и несколько часов на астероиде. Его ресурс оценивается в несколько сотен вылетов. Посадочный модуль используется им как станция дозаправки. Предполагается, что она переработает местные породы в топливо. За один рейс Extreme Access Flyer сможет принести 7 грамм вещества.
Разработкой дрона для других планет занимаются два года. За это время инженеры собрали несколько моделей: большой дрон диаметром 1,5 метра для работы на Луне и Марсе и маленькие — для астероидов. Их уже испытывали в земных условиях. Пять лет назад в NASA не могли создать такой.
Но из-за развития автономных систем полёта, 3D-печати и лазерного наведения агентство приблизилось к рабочей модели. Extreme Access Flyer можно использовать и на Земле. Например, в зонах токсичного и радиационного заражения.
